พวงหรีดมีรากศัพท์มาจากภาษาบาลีว่า "อุประภา" ซึ่งหมายถึง แสงสว่าง พวงหรีดจึงเปรียบเสมือนแสงสว่างนำทางดวงวิญญาณของผู้วายชนม์ไปสู่สุคติ
ในอดีต พวงหรีดทำจากใบลานตาล ซึ่งเป็นวัสดุธรรมชาติที่หาได้ง่าย
พวงหรีด ใบลานตาลมีสีเขียวสดใส เปรียบได้กับความบริสุทธิ์ผุดผ่อง นอกจากนี้ ใบลานตาลยังมีความเหนียว ยืดหยุ่น ไม่ฉีกขาดง่าย เปรียบได้กับความมั่นคงยั่งยืนของชีวิต ต่อมา พวงหรีดมีการพัฒนาโดยใช้ดอกไม้ ธูป เทียน และกระดาษสี มาประดับตกแต่ง โดยแต่ละองค์ประกอบมีความหมาย ดังนี้
